SLO heeft als nationaal expertisecentrum leerplanontwikkeling een publieke taakstelling in de driehoek beleid, praktijk en wetenschap. SLO heeft een onafhankelijke, niet-commerciële positie als landelijke kennisinstelling en is dienstbaar aan vele partijen in beleid en praktijk.
Het werk van SLO kenmerkt zich door een wisselwerking tussen diverse niveaus van leerplanontwikkeling (stelsel, school, klas, leerling). SLO streeft naar (zowel longitudinale als horizontale) inhoudelijke samenhang in het onderwijs en richt zich daarbij op de sectoren primair onderwijs, speciaal onderwijs, voortgezet onderwijs en beroepsonderwijs. De activiteiten van SLO bestrijken in principe alle vakgebieden.
De taken van SLO laten zich als volgt omschrijven:
1. ontwerpen en valideren van landelijke leerplankaders (kerndoelen, eindtermen,
examenprogrammas, referentieniveaus, doorlopende leerlijnen);
2. ontwikkelen en (in praktijk-pilots) beproeven van exemplarische leerplanconcretiseringen op
school-, vak- en klasniveau (voorbeeldmatige leerplanvarianten, voorbeeldlesmateriaal);
3. kennisontwikkeling (door middel van onderzoek) en deskundigheidsbevordering (onder andere
via publicaties, advisering) op curriculumterrein;
4. wetenschappelijke onderbouwing en internationale oriëntatie van leerplanontwikkeling;
5. regievoering over activiteiten in de leerplanketen;
6. advisering en ondersteuning van de overheid met betrekking tot leerplanontwikkeling.
SLO streeft naar een integrale benadering van leerplanontwikkeling, teneinde relevante, consistente, bruikbare, effectieve en duurzame opbrengsten te realiseren.